JD Flynn, đồng chủ bút The Pillar, ngày 04/08/2025, đưa tin và bình luận: Tháng trước, Vatican đã ký một biên bản ghi nhớ về đối thoại liên tôn với Azerbaijan, gây lo ngại cho những người chỉ trích cáo buộc chính phủ Azerbaijan thanh trừng sắc tộc và thực hiện "ngoại giao trứng cá muối" bằng cách gây ảnh hưởng văn hóa và kinh tế để định hình chính sách của Vatican tại khu vực Nam Kavkaz.

Thỏa thuận được ký kết vào ngày 25 tháng 7 bởi Đức Hồng Y George Koovakad, Tổng trưởng Bộ Đối thoại Liên tôn, và chính quyền Azerbaijan.

Biên bản ghi nhớ cam kết các bên ký kết sẽ tổ chức các sự kiện chung nhằm thúc đẩy đối thoại liên tôn và liên văn hóa, đồng thời hợp tác trong lĩnh vực giáo dục tôn giáo.

Diễn biến này diễn ra chưa đầy hai năm sau khi một cuộc tấn công quân sự của Azerbaijan dẫn đến việc giải thể Cộng hòa Artsakh tự xưng tại khu vực tranh chấp Nagorno-Karabakh, một khu vực được quốc tế công nhận là một phần của Azerbaijan nhưng trước đây vẫn do các Kitô hữu người Armenia sinh sống và kiểm soát cho đến năm 2023.

Cuộc tấn công năm 2023 đã khiến hơn 120,000 Kitô hữu người Armenia phải rời bỏ nhà cửa và khiến hàng trăm người thiệt mạng. Các nhóm nhân quyền và các nhà lãnh đạo Armenia đã mô tả cuộc di cư này là một vụ thanh trừng sắc tộc.

Trong bài phát biểu trước chính quyền Azerbaijan tại một buổi lễ ngày 28 tháng 7, ĐHY Koovakad đã đề cập đến một thỏa thuận song phương mang tính bước ngoặt năm 2011 giữa Azerbaijan và Tòa thánh Vatican. Ngài mô tả thỏa thuận này là "một công cụ quý giá để thúc đẩy nguyên tắc tự do tôn giáo", thể hiện "sự tôn trọng đối với một cộng đồng tôn giáo thiểu số và cách thức mà người Kitô hữu và người Hồi giáo có thể chung sống hòa thuận". Đề cập đến lễ kỷ niệm 60 năm Tuyên ngôn Nostra Aetate, tuyên bố của Công đồng Vatican II về tự do tôn giáo, Đức Hồng Y Koovakad cho biết “những lĩnh vực cam kết chung mới đã xuất hiện, chẳng hạn như mong muốn chăm sóc và bảo vệ môi trường và nhu cầu sử dụng trí tuệ nhân tạo một cách có đạo đức”.

Đức Hồng Y, người được bổ nhiệm làm Tổng trưởng Bộ Đối thoại Liên tôn vào tháng 1, cho biết: “Những cử chỉ hợp tác cụ thể về những vấn đề quan trọng như vậy sẽ góp phần xây dựng một thế giới hòa bình hơn, một mong muốn luôn hiện hữu trong trái tim của mỗi người thiện chí”.

Bất chấp xung đột với Armenia, Đức Hồng Y Koovakad đã ca ngợi chính phủ Azerbaijan vì đã thúc đẩy hợp tác liên tôn, và cảm ơn Tổng thống Ilham Aliyev – người được nhiều người coi là một nhà cầm quyền độc đoán – và Ramin Mammadov, ủy viên phụ trách các vấn đề tôn giáo của nước này, vì đã ủng hộ sáng kiến đối thoại.

Azerbaijan, một quốc gia Hồi giáo với khoảng 10 triệu dân, từ lâu đã tranh chấp quyền kiểm soát Nagorno-Karabakh với nước láng giềng Armenia, một quốc gia Kitô giáo với dân số chưa đến 3 triệu người.

Về mặt lịch sử, Armenia có nguồn gốc Kitô giáo sâu sắc. Vào năm 301, Vương quốc Armenia là quốc gia đầu tiên chính thức trở thành một quốc gia Kitô giáo.

Giao tranh giành Nagorno-Karabakh, được quốc tế công nhận là một phần của Azerbaijan nhưng đã do người Armenia quản lý từ những năm 1990, đã nổ ra thường xuyên kể từ khi Liên Xô tan rã.

Nhiều nhà thờ, địa điểm tôn giáo và nghĩa trang được cho là đã bị phá hủy hoặc bị xúc phạm sau cuộc tấn công năm 2023.

Những người theo dõi Giáo hội đã bày tỏ lo ngại về việc Vatican sẵn sàng hợp tác công khai với chính phủ Azerbaijan, cho rằng nước này có thể đang trở thành nạn nhân của "ngoại giao trứng cá muối", một thuật ngữ được sử dụng để mô tả cách tiếp cận của Azerbaijan, sử dụng việc phục hồi văn hóa, đầu tư kinh tế và các chiến lược khác để lấy lòng các quan chức nước ngoài.

Đức Tổng Giám Mục Chính thống giáo Vicken Aykazian, giám đốc đại kết của Giáo phận Đông phương thuộc Giáo hội Tông truyền Armenia tại Hoa Kỳ, phát biểu với tờ The Pillar vào tháng 4: “Vatican đã nhận tiền từ Azerbaijan trong một thời gian – ví dụ điển hình nhất là việc trùng tu Nhà thờ Thánh Phaolô Ngoại Thành, được Azerbaijan tài trợ.”

Ngược lại, các quan chức Azerbaijan trình bày việc tiếp cận Vatican của họ như một nỗ lực nhằm củng cố quan hệ song phương và thể hiện cam kết của Azerbaijan đối với đối thoại liên tôn và liên văn hóa. Họ mô tả sự hỗ trợ của đất nước này đối với các dự án trùng tu Vatican là một biểu thức của sự tôn trọng di sản chung của nhân loại.

Đây không phải là lần đầu tiên mối liên hệ của Vatican với Azerbaijan thu hút sự chú ý.

Vào tháng 8 năm 2024, tờ L’Osservatore Romano đã đăng một bài báo liên tục mô tả các khu vực, nhà thờ và tu viện theo truyền thống của người Armenia là “người Albania ở Kavkaz”, một thuật ngữ ám chỉ nền văn hóa Kitô giáo cổ xưa trong khu vực, được Azerbaijan sử dụng để biện minh cho các yêu sách lịch sử của mình đối với Nagorno-Karabakh.

Giám mục Aykazian nói với tờ The Pillar: “Bài báo phủ nhận việc có bất cứ nhà thờ Armenia nào ở Karabakh, điều này hoàn toàn là dối trá. Người Armenia, bao gồm cả người Công Giáo Armenia, đã rất tức giận, nhưng mọi thứ vẫn không thay đổi”.

Vài tháng trước cuộc tấn công năm 2020 ở Nagorno-Karabakh, Đệ nhất phu nhân Azerbaijan MehribanAliyeva đã được trao tặng Huân chương Giáo hoàng Piô IX tại Vatican.

Ilqar Mukhtarov, đại sứ Azerbaijan tại Tòa thánh, cũng nhận được vinh dự tương tự vào ngày 3 tháng 4 năm 2025.

Những người chỉ trích cho rằng tiền của người Azerbaijan chảy vào Vatican như một cách để thu hút sự ủng hộ của Giáo hoàng và xoa dịu sự phản đối của người Công Giáo đối với hoạt động của người Azerbaijan ở Nagorno-Karabakh, một hành vi mà những người chỉ trích gọi là "gột rửa Giáo hội".

Quỹ Heydar Aliyev, do Đệ nhất phu nhân Azerbaijan và là trợ lý chính trị hàng đầu của tổng thống điều hành, bị các nhà phê bình coi là cánh tay "ngoại giao trứng cá muối" của Azerbaijan. Quỹ này liệt kê Thư viện Tông đồ Vatican và Bảo tàng Vatican là những đối tác của mình.

Trang web của quỹ liệt kê một số dự án trùng tu mà quỹ đang hỗ trợ tại Vatican.

Danh sách này bao gồm các Hầm mộ La Mã của Marcellinus và Peter, Hầm mộ Commodilla và Hầm mộ San Sebastiano, việc trùng tu bức tượng thần Zeus tại Bảo tàng Vatican, việc trùng tu và dịch thuật hơn 3,000 cuốn sách và 75 bản thảo tại Thư viện Tông đồ Vatican, việc trùng tu bức phù điêu khắc họa cuộc gặp gỡ giữa Giáo hoàng Leo Cả và Attila the Hun tại Vương cung thánh đường Thánh Phêrô và việc trùng tu Vương cung thánh đường Thánh Phaolô Ngoại Thành.

Theo hãng tin Ý Irpi Media, số tiền quyên góp lên tới 640,000 euro (khoảng 730,000 đô la). Tuy nhiên, một quan chức Azerbaijan đã công khai tuyên bố vào năm 2020 rằng con số này là "hơn 1 triệu euro". Nhiều công trình trùng tu được thực hiện sau năm 2020, cho thấy số tiền thực tế có thể còn cao hơn.

Một trong những dự án trùng tu lớn nhất đã được công bố vào năm 2024, khi Chính quyền Thị quốc Vatican công bố thỏa thuận giữa Vương cung thánh đường Thánh Phaolô Ngoại Thành và Quỹ Heydar Aliyev.

Các nhà quan sát cho rằng mối liên hệ giữa Vatican và nước cộng hòa thuộc Liên Xô cũ đã được củng cố nhờ Đức Hồng Y Claudio Gugerotti, hiện là Tổng trưởng Bộ các Giáo hội Đông phương.

ĐHY Gugerotti là Sứ thần Tòa thánh tại Azerbaijan, Armenia và Georgia từ năm 2001 đến năm 2011.

Thỏa thuận song phương năm 2011 giữa Tòa thánh và Azerbaijan đã được ĐHY Gugerotti đàm phán. Sau đó, Azerbaijan đã bổ nhiệm một đại sứ tại Tòa thánh.

Trong thời gian ĐHY Gugerotti làm Sứ thần, chính quyền Azerbaijan bắt đầu có các cuộc họp thường xuyên, cả ở Azerbaijan và Vatican, với các viên chức Tòa thánh, trong số đó có Quốc vụ khanh lúc bấy giờ là Đức Hồng Y Tarcisio Bertone, và Đức Hồng Y Gianfranco Ravasi, lúc bấy giờ là Chủ tịch Hội đồng Giáo hoàng về Văn hóa.

Theo Irpi Media, ĐHY Ravasi là một nhân vật trung tâm khác kết nối Azerbaijan và Vatican.

ĐHY Ravasi đã mở đường cho các dự án trùng tu do Azerbaijan tài trợ tại Vatican với thỏa thuận năm 2012 nhằm khôi phục các hầm mộ Rôma, cũng như một thỏa thuận khác về dịch thuật và phục chế các bản thảo trong Thư viện Tông đồ.